Au temps de Saint-Georges premier évêque de Velay, au 1er siècle, une femme, nommée Vila, atteinte depuis longtemps d’une forte fièvre dont elle n’arrivait pas à se débarrasser, se fit porter une nuit sur le Mont Anis, s’allongea sur une pierre qui passait pour guérir les fièvres et s’y endormit.
La Vierge Marie lui apparut alors et lui demanda d’aller trouver l’évêque Georges pour qu’il construise sur les lieux une église qui lui soit dédiée. La guérison de cette dame Vila serait le signe qui convaincrait l’évêque de la réalité de l’apparition.
Vila se réveilla effectivement guéri et alla trouver l’évêque. Celui-ci, convaincu du récit qu’elle lui avait fait, se rendit sur le mont Anis avec son clergé. C’était le 11 juillet.
C’est alors que deux prodiges eurent lieu : l’endroit où avait eu lieu l’apparition et lui seulement, était couvert de neige. Un cerf tout à coup s’y élança et traça de ses bois les pourtours de la future église.
L’évêque Georges ne pouvant, faute de moyens financiers, entreprendre la construction de l’église fit du moins entourer le périmètre sacré d’une palissade en bois.
Près de deux siècles plus tard en 221 d’après la tradition, une autre dame percluse de tous ses membres eut en son sommeil, une vision de la Vierge qui lui commanda de se faire porter sur le mont Anis et que là, elle recouvrerait la santé. Ce qu’elle fit.
Près de la palissade édifiée jadis par l’évêque Georges, la Sainte Vierge lui apparut et lui ordonna d’aller demander à l’évêque qui s’appelait Vosy de construire l’église jadis demandée. L’évêque Vosy se montra prudent, jeûna et pria trois jours avec son clergé, avant de venir sur le mont Anis. Puis il alla à Rome consulter le pape Calixte. Le souverain Pontife ayant approuvé le projet, l’évêque Vosy ordonna la construction d’une église à l’emplacement des 2 apparitions.
En 1254, Saint Louis vient en pèlerinage au Puy-en-Velay. Il offre la première Vierge Noire à son retour de la 7ème croisade. 13 autres rois sont venus prier la Vierge Marie dont Charlemagne et François 1er en 1533. Le 8 juin 1794, la première statue de la Vierge Noire est brûlée sur la place du Martouret par les révolutionnaires. Sur cette place, 41 personnes sont exécutées entre 1793 et 1795.
Le 12 septembre 1860, la statue de Notre Dame de France est inaugurée et elle surprend par sa taille : 22,70 mètres ; son poids : 835 tonnes.
Sa construction a été possible grâce au don, par Napoléon III, de 213 canons pris lors de la bataille Sébastopol le 8 septembre 1855 durant la guerre de Crimée.
Autre petit reportage sur le sanctuaire : Au Cœur de Marie
