Wilhelm Conrad Röntgen est né le 27 mars 1845 à Lennep dans la province du Bas-Rhin en Allemagne, fils unique d’un fabricant et marchand de tissus. Sa mère, Charlotte Constanze Frowein d’Amsterdam, était membre d’une vieille famille Lennep qui s’était installée à Amsterdam. Lorsque Wilhem eut 3 ans, sa famille déménaga en Hollande.
De 16 à 20 ans, il étudia à l’école technique d’Utrecht, puis il déménagea à Zurich où il obtient le diplôme universitaire correspondant en génie mécanique.
Après quelques années à Zurich, en tant que professeur adjoint de physique d’August Kundt, en 1872 (27 ans), il s’installe à l’Université de Würzburg. Cependant, ne trouvant pas d’emploi, il s’installe à Strasbourg où il obtient finalement un poste de professeur en 1874.
Cinq ans plus tard, il accepte un poste d’enseignant à l’Université de Giessen et enfin à 45 ans, il obtient une chaire de physique à Würzburg, où il devient recteur.
Une découverte fortuite
Le 8 novembre 1895, le physicien allemand Wilhelm Röentgen découvrit accidentellement les rayons X. Alors qu’il expérimentait un tube à décharge d’électrons, qu’il avait recouvert de carton noir pour bloquer la lueur gênante causée par les électrons frappant les parois de verre du tube, il constate qu’une assiette en papier (recouverte d’un côté de platinocyanure de baryum et placée accidentellement sur le trajet des rayons) devient inopinément fluorescent, même à deux mètres du tube à décharge.
À la surprise de Röentgen, il a remarqué qu’un écran fluorescent à plus d’un mètre de distance brillait également. Röentgen a surnommé ces rayons mystérieux capables de traverser le verre “X” pour inconnu.
Plus tard, il mit sa main entre le tube déchargé et l’écran produisant une ombre plus sombre d’os. Ceux-ci ont été vus dans l’image d’ombre légèrement assombrie de la main elle-même. Il les nomma « rayons ».
Il a fallu un mois pour que Röntgen comprenne l’importance de ce nouveau rayonnement et il envoie immédiatement une communication scientifique à la Société de physique et de médecine de Würzburg.
La découverte de Röntgen produisit rapidement une agitation sociale…
“Lumière incroyable !” titraient les journaux
Pourtant, presque à la même vitesse, sa notoriété publique chute au minimum… « sa haute voltige s’arrête… ».
C’est au cours des premiers mois de 1896, après avoir envoyé au British Medical Journal une photographie radiographique d’un bras cassé, que Röntgen commence à regagner la confiance du public, démontrant la capacité diagnostique de sa découverte.
Cependant, il a fallu encore de nombreuses années pour que son “incroyable lumière” soit reconnue d’intérêt médical.
Il reçut le premier prix Nobel de physique en 1901.
Wilhelm Conrad Röntgen mourut à Munich le 10 février 1923 d’une maladie de l’intestin.
